Nell’evento Apple per il mondo educational del 19 gennaio scorso è stato introdotto iBooks 2, la nuova versione del programma per la lettura di eBook di Apple. Chi sperava in un aggiornamento delle funzionalità legate ai formati ePub e PDF sarà rimasto deluso. Sebbene siano presenti alcune piccole migliorie per il primo, nel caso del secondo lo sviluppo sembra restato fermo e continuano a mancare funzionalità che sono state annunciate addirittura prima dell’uscita della prima versione, come il supporto all’evidenziazione del testo.

Al fianco del supporto di PDF ed eBook tradizionali in formato ePub è stato introdotto un nuovo formato, per libri multimediali e interattivi. Questi libri includono animazioni, filmati, illustrazioni e una gradevole struttura di navigazione. La proposta di Apple è legata al mondo dell’educazione e questa nuova tecnologia è proposta per i libri di testo. In realtà si tratta di una soluzione che si è già vista in App Store in un contesto differente: è infatti implementata nel libro di Al Gore Our Choice. L’App ha vinto un Apple Design Award e la sua struttura è stata sostanzialmente ripresa in toto in iBooks 2. I libri per questa piattaforma ricalcano fedelmente le funzionalità e le scelte di design presenti in questa fortunata applicazione.

Insomma, non si può dire che iBooks 2 abbia fatto innovazione; sicuramente ha copiato una delle migliori soluzioni in commercio. Ed è questo uno degli scopi di Apple con i suoi Store: attrarre sviluppatori e idee alla propria piattaforma. Per spingerla oltre e per scovare quelle soluzioni o idee che i suoi ingegneri non hanno ancora avuto. Il passo successivo è l’acquisizione o la copia del frutto dell’intelletto per l’integrazione nelle proprie applicazioni. Si pensi a Cover Flow, tecnologia nata come parte di un’applicazione indipendente che è stata acquistata da Apple e adottata a 360 gradi nella propria offerta software. D’altra parte, i contanti a Cupertino non mancano.

Non sappiamo se l’App Our Choice sia stata acquistata da Apple, ne siano stati acquistati i diritti, oppure sia stata semplicemente copiata. Data la stretta relazione tra Apple e Al Gore, è anche possibile che Apple abbia contribuito all’applicazione, anche se è improbabile per una serie di fattori. Inoltre nei crediti del programma ci sono diverse aziende ma non figura Apple; l’engineering è invece accreditato a una sola persona.

La pratica di acquisire applicazioni esistenti, eventualmente anche acquisendo direttamente l’azienda che le produce, è una prassi comune nell’azienda del software. Gran parte del software di Microsoft è stato comprato e quindi brandizzato. Apple ha acquisito SoundJam, che poi è divenuto iTunes (http://en.wikipedia.org/wiki/ITunes_version_history). La stessa cosa è successa se non erro per iMovie e iDVD.

Come di consueto, Apple ha presentato la propria offerta come qualcosa di innovativo e rivoluzionario, anche se nella fattispecie si tratta di un’abile operazione di rehashing di competenze, idee e software (iBooks Author è, tecnicamente, poco di più che un Pages aggiornato).

Quello che Apple ha pensato bene di non dire è che soluzioni per libri di testo multimediali e interattivi sono già disponibili per la piattaforma iOS. Una di queste è Inkling, che dispone già di un ricco catalogo di testi.

Molte persone guardano alla storia affascinante di Steve Jobs e quello che lui ha creato in Apple (a in altre aziende, come Pixar). Ma chi lo fa perché e interessato a far soldi dovrebbe invece rivolgere la propria attenzione a Bill Gates.

Il fondatore di Microsoft probabilmente non e mai stato protagonista dell’innovazione, almeno non nel senso in cui lo e stato Jobs. Però ha costruito un monopolio, anche se dagli anni 2000 è un po’ in declino.

La storia di Microsoft e abbastanza nota, anche se e forse meno oggetto di culto rispetto a quella di Apple, quindi e stata meno approfondita. Gates iniziò con lo sviluppo di un interprete BASIC, aiutato da altre tre persone (che a quanto pare, come nel caso della coppia Wozniak-Jobs, si occupò delle questioni tecniche più spinose). Pare che avesse utilizzato tempo macchina di privati e istituzioni a sbafo. Poi rivendette il software a tutti i produttori di Microcomputer a cui riusciva a piazzarlo. Quando, per un colpo di fortuna o per una raccomandazione, IBM si rivolse a Microsoft per un sistema operativo, questa ne acquistò uno che ribattezzo PC-DOS. In origine ai chiamava QDOS, dalle iniziali di Quick & Dirt. Fu scritto in poche settimane, scopiazzando il principale concorrente dell’epoca, CP/M. Pare addirittura che in parti del codice di PC-DOS ci fossero intestazioni di copyright di Digital Research, l’azienda che produceva CP/M (quest’ultimo era invece il lavoro di anni, molto più stabile e rifinito).

Le successive versioni del DOS, poi rinominate MS-DOS, non produssero mai una vera e propria innovazione, se non per l’introduzione di componenti software di terzi o a linea di comandi. Ed è sempre rimasto alquanto lacunoso e bacato.

Poi IBM inizio il progetto OS/2 congiuntamente a Microsoft, che inizialmente lo supporto pubblicamente ma che poi lo affondò in favore della propria creatura, Windows. In entrambi i casi si trattò di un’operazione di clonazione del sistema operativo del Macintosh, primo personal computer commerciale dotato di interfaccia utente grafica. A Windows ci vollero tre versioni prima che fosse realmente utilizzabile, mentre sotto c’era sempre il caro vecchio DOS, zeppo di codice obsoleto. La cosa andò avanti per almeno un altro decennio, attraverso W95, 98, ME.

Quindi fu la volta di Windows NT, che fu scritto da un team “fuoriuscito” da DEC e dovette, per amor di compatibilità, portarsi dietro la zavorra di Windows, MS-DOS e CP/M. Questo fatto purtroppo richiese di scendere a numerosi compromessi.

Poi Microsoft copiò la piattaforma Java e fece .NET.

Insomma, Gates dimostrò un’ottima capacita strategica e senso degli affari. In questo tipo di strategia la perizia tecnica, il design e l’innovazione sono secondari. Una cosa va bene se funziona a sufficienza e se riesce a generare molti soldi. Microsoft ha una storia di prodotti bacati e “sufficientemente” buoni per funzionare, ma poco di più. Non ha mai innovato realmente, ma ha saputo copiare bene e sfruttare il momento e i mercati.

Jobs invece, in tutte le fasi del proprio lavoro, voleva fare qualcosa di eccezionalmente bello e significativo, che cambiasse il mondo. Nel fare questo ha bruciato anni e milioni di dollari.

Ma guardiamo la situazione, a fine carriera di entrambi (Gates è uscito da Microsoft da alcuni anni, altro segno di driver differenti: l’appassionato Jobs era ancora lì a creare prodotti innovativi e solo la morte è riuscito a staccarlo dal suo lavoro): oggi Microsoft e in declino e sebbene abbia ancora un monopolio, Apple ha uno standing migliore, un brand più amato e molto più cash in banca. Oggi Apple vale molto più di Microsoft.

La passione: forse Gates aveva la passione degli affari e si divertiva a fare quel che faceva, ma io sposo decisamente l’approccio di Jobs: cercare di eccellere e di fare il meglio possibile, seguendo le proprie passioni, anche se questo non è l’approccio che porta più soldi. Forse mi sbaglio, ma mi sembra che così si possa vivere una vita migliore e più piena.

E chissà che di riflesso anche gli aspetti economici vadano di pari passo. Ammesso che sia importante.

Steve Jobs

1955-2011

Da qualche settimana è disponibile su App Store Pomodorium, un’applicazione per gestire in modo semplice e veloce la lista della spesa, scrivendo il contenuto come faresti con un classico foglio di carta. Il programma dispone anche dell’integrazione con Dropbox che può essere utilizzato per importare liste scritte al computer e salvare copie di backup delle liste presenti nel telefono.

Ho realizzato Pomodorium questa estate, per soddisfare una esigenza personale. Le alternative disponibili su App Store infatti non si adattavano al mio specifico modo di operare, anche se con il tempo sono uscite applicazioni carine che in parte riprendono l’approccio semplice e lineare di Pomodorium. In nessuna, però, ho trovato la sincronizzazione con Dropbox, che è una delle sue caratteristiche principali.

Il nome Pomodorium è un’invenzione estemporanea, dettata dal fatto che tutte le combinazioni di Spesa, Shopping, Lista, Groceries erano tutte prese. Il nome è un falso storico perché il pomodoro, anche se alla base di molte ricette della tradizione nazionale, è originario del Centro America ed è arrivato da noi a metà del 1500. La cultura latina, a cui fa pensare il suffisso “ium” era quindi già bella che estinta. Inoltre, il nome latino del pomodoro è Solanum lycopersicum e non certo Pomodorium. Però mi piaceva come suonava.

La prima versione offre funzionalità di base, ma è già abbastanza completa, dato che è possibile fare quel che serve per gestire la propria spesa settimanale e non. Nonostante questo, il programma ha una sua roadmap, che prevede il rilascio di versioni successive nei prossimi mesi. In altre parole, la storia non finisce qui: sono state già identificate aggiunte e modifiche importanti che verranno rese disponibili più avanti. E nel frattempo aspetto il feed back di chi ha deciso di scaricare l’App, dato che il riscontro degli utenti è sempre un metro prezioso per capire come indirizzare al meglio lo sviluppo di un software.

PS: si parla di Pomodorium qui su iPhoneItalia e qui su Apogeo Editore.

La curvatura del bordo esterno è di 10px, ma se si utilizza il medesimo parametro anche per il riquadro interno l’immagine risulta sbagliata: lo spessore del bordo nel punto di curvatura aumenta e l’aspetto finale dell’immagine è sgradevole. Appare sbagliato.

Ho presentato il problema a Elisa e dopo un po’ di discussioni e confronti mi ha chiesto: «Ma quanto è il raggio del riquadro esterno?». «10» le risposi. E lei: «allora quello interno sarà 5». «Può essere», la incalzai, «ma perché? Quale ragionamento hai fatto per arrivare a questa conclusione?». Non mi piace andare a caso e anche se provare tutti i valori compresi tra l’intervallo compreso tra 1 e 10 mi sarebbe costato relativamente poco tempo, non mi accontentai di una soluzione trovata per tentativi. Volevo la spiegazione “matematica”.

Ci ho lavorato gran parte della sera, cercando disperatamente di ricordare quel che potevo di geometria, trigonometria e algebra. Il punto di svolta è avvenuto quando sono riuscito a disegnare una rappresentazione geometrica precisa del problema:

I due cerchi grandi rappresentano i vertici arrotondati della figura. Osservando l’immagine si nota che lo spessore del bordo è in sostanza il raggio più esterno (r2). Il problema è determinare il raggio interno r1 in modo che r1+p=r2, dove p è il pezzetto che manca tra la fine della circonferenza interna e il centro del cerchio esterno.

Voglio in sostanza calcolare r1 per r2 che vale 10. Lo svolgimento è il seguente:

10 = p + r1

r = 10 – p

p = b√2 (teorema di pitagora sul quadrato di lato b)

r1 = 10 – b√2

b = r1 – a

r1 = 10 – (r1 – a)√2

r1 – 10 = -√2(r1 – a)

r1 – 10 = -√2r1 + √2

r1 + √2r1 = √2 + 10

r1(√2 + 1) = √2 + 10

r1 = (√2 + 10) / (√2 + 1)

r1 = (1,41 + 10) / (1,41 + 1)

r1 = 11,41 / 2,41

r1 = 4,73

Quindi per un raggio interno di 10px quello interno è 4,73px. Che Photoshop giustamente approssima a 5px.

Insomma, aveva ragione lei… Però ho la consolazione che l’algoritmo è scalabile per dimensioni diverse di r1.

Non ho l’ambizione di pensare di aver creato la nuova App best-seller che sbancherà l’App Store: il desiderio era solo quello di impegnarmi in una delle attività che mi piacciono: quella di creare. Di dedicare del tempo a una delle mie passioni.

Ma ora siamo quasi giunti alla conclusione e il degno coronamento di tanto impegno non può che essere una pubblicazione dell’App sullo Store.

Ma per poter far questo bisogna essere sicuri di quel che si rilascia: l’App deve essere solida e rifinita.

Per questo motivo sto cercando dei beta tester che sarebbero interessati a provare l’App.

Se possiedi un iPhone o iPod Touch con iOS 4+ e sei interesato contattami.

Per prima cosa vorrei dire che mi sento di contraddire il solitamente preciso e autorevole Antonio Dini, che sulle pagine di Applicando di luglio ripropone un’ipotesi che circola già da un po’ di tempo: che a un certo punto OSX e iOS fonderanno in un solo sistema operativo. Secondo me è molto improbabile, anche in tempi lunghi. La teoria della multipiattaforma e del minimo comune denominatore, fatta propria dalla piattaforma Java, si è dimostrata fallimentare soprattutto nell’ambito del front-end. Difficile pensare a una soluzione tecnica verticale che funzioni dal telefonino al server Internet, con una stessa base di codice e metafore identiche.

Ok, si può condividere qualche cosa, scambiarsi funzionalità. Effettivamente alla Apple si sono resi conto che le interfacce di loro App per OSX erano un po’ troppo figlie dell’abitudine del mondo desktop e quando le hanno ripensate per lo schermo dell’iPad si sono resi conto che le potevano migliorare notevolmente. Tanto è vero che poi le hanno riportate sul desktop. Ma avrebbero potuto farle così anche prima, non sono state necessarie tecnologie nuove. Semplicemente non ci avevano pensato. Neanche mentre le facevano su iPad. Se ne sono resi conto dopo, una volta fatte (altrimenti sarebbero partiti prima sulla lavorazione della nuova interfaccia di Lion). Ma ci sta che abbiano anche voluto un riscontro dagli utenti.

Tecnologia nuova è invece iCloud, ma non sono tecnologie nuove tutte le funzionalità che sono vendute da Apple sotto questo nome. Mi riferisco alla sincronizzazione su tutti i dispositivi di App, musica e libri. Non si tratta di tecnologie nuove e non serve il Data Center del North Carolina: si tratta solo di un uso diverso di tecnologie esistenti, sotto un altro branding. Infatti i bit di App, musica e libri risiedono sui server Apple, ci sono già e ci sono in copia unica anche se lo stesso brano viene acquistato più volte. Non è come una rubrica indirizzi, dove ognuno ha la propria ed effettivamente serve più storage per gestire i dati di milioni di utenti.

Solo che faceva bello presentare un servizio all-in-one che sincronizzasse tutto, dalle App ai documenti personali. Anche se per alcune cose (App, musica, podcast, video, libri) bastava il vecchio iTunes.

1. First import Quartzcore headers, to get full access to CALayer properties:

#import <Quartzcore/QuartzCore.h>

2. Then set the corner radius on your UIView:

UIView *view = ...;
view.layer.cornerRadius = 10;

3. At this point don’t forget to set the maskToBounds property to YES:

view.layer.masksToBounds = YES;

4. Configure the build properties to include the Quartz Core binaries:

• in the Project Navigator click on your project;
• select the target;
• go to the Build Phases tab;
• open the Link Binary with Libraries;
• clic the + button;
• select QuartzCore.framework from the list;
• clic Add;

I needed a test bed for testing an HTTPS connection on a mobile app I’m working on. So I configured Apache2 on my Mac OS X Snow Leopard to be able to communicate with that protocol; software modules are already installed by default, but security certificates are missing.

Documentation available on the Net is a bit confused, so I summarize the procedure I followed.

Before starting, you’ll need to download mod_ssl sources; however we’ll use only the sign.sh script.

The procedure (in Terminal) is the following (when requested by the commands you’ll need to insert root password or other configuration informations):

cd ~/Desktop
mkdir KeyGen
cd KeyGen
openssl genrsa -des3 -out server.key 1024

The following command will create the server certificate and will ask for some data. In the Common Name field insert the name of the server where you’ll install the certificate, or the IP address. I use the latter because my computer doesn’t have a DNS name.

openssl req -new -key server.key -out server.csr
openssl genrsa -des3 -out ca.key 1024

Next command will create the client certificate. In this case in the Common Name field you can insert tour name:

openssl req -new -x509 -days 365 -key ca.key -out ca.crt

Next it is the signing and copying of the certificates in Apache directory:

chmod +x sign.sh
./sign.sh server.csr
cd /private/etc/apache2/
sudo mkdir ssl.key
cd ssl.key/
sudo cp -r ~/Desktop/KeyGen/* .
sudo cp server.key server.key.original
sudo openssl rsa -in server.key.original -out server.key
sudo apachectl stop
cd ..
sudo cp httpd.conf httpd.conf.backup
sudo vi httpd.conf

I then modified the httpd.conf file as following:

• inserted my email address in the ServerAdmin key;
• uncommenting the ServerName key and inserting the server IP address;
• uncommenting the key Include /private/etc/apache2/extra/httpd-ssl.conf

I then modified the httpd-ssl.conf file:

cd extra
sudo vi httpd-ssl.conf

Changing paths of the certificates:

SSLCertificateFile "/private/etc/apache2/ssl.key/server.crt" 
SSLCertificateKeyFile "/private/etc/apache2/ssl.key/server.key"

I then concluded with these commands:

sudo apachectl graceful
sudo apachectl start

Sources: Using mod_ssl on Mac OS X article from Apple Developer. It is old, in fact I found other information elsewhere. These are the same info of this Stack Overflow response.

Per un’applicazione mobile alla quale sto lavorando ho avuto la necessità di creare un test bed in locale per provare una comunicazione HTTPS. Ho quindi configurato Apache2 sulla mia macchina Mac OS X Snow Leopard per poter comunicare con questo protocollo; le componenti software sono già installate per default, ma mancano i certificati.

La documentazione reperibile in rete è un po’ confusa, quindi riassumo qui la procedura che ho seguito io.

Prima di procedere, eseguire il download dei sorgenti di mod_ssl, di cui verrà però utilizzato solo lo script sign.sh.

La procedura da Terminale è la seguente (ovviamente dove richiesto dai comandi è necessario inserire password o altre informazioni di configurazione):

cd ~/Desktop
mkdir KeyGen
cd KeyGen
openssl genrsa -des3 -out server.key 1024

Il comando successivo crea il certificato server e richiede l’inserimento di alcuni dati. Nel campo Common Name bisogna inserire il nome del server dove si installerà il certificato, oppure il suo indirizzo IP. Io ho fatto così perché il mio computer non ha un nome DNS.

openssl req -new -key server.key -out server.csr
openssl genrsa -des3 -out ca.key 1024

Il comando successivo crea il certificato client. In questo caso in Common Name si può scrivere il proprio nome.

openssl req -new -x509 -days 365 -key ca.key -out ca.crt

Si procede quindi alla firma e alla copia dei certificati sotto la directory di Apache:

chmod +x sign.sh
./sign.sh server.csr
cd /private/etc/apache2/
sudo mkdir ssl.key
cd ssl.key/
sudo cp -r ~/Desktop/KeyGen/* .
sudo cp server.key server.key.original
sudo openssl rsa -in server.key.original -out server.key
sudo apachectl stop
cd ..
sudo cp httpd.conf httpd.conf.backup
sudo vi httpd.conf

Ho quindi modificato il file httpd.conf come segue:

• inserendo il mio indirizzo di posta alla chiave ServerAdmin;
• ho decommentato la chiave ServerName e ho inserito l’indirizzo IP del server;
• ho decommentato la chiave Include /private/etc/apache2/extra/httpd-ssl.conf

Ho modificato quindi il file httpd-ssl.conf:

cd extra
sudo vi httpd-ssl.conf

Modificando i puntamenti ai certificati:

SSLCertificateFile "/private/etc/apache2/ssl.key/server.crt" 
SSLCertificateKeyFile "/private/etc/apache2/ssl.key/server.key"

Quindi ho concluso con questi comandi:

sudo apachectl graceful
sudo apachectl start

Fonti: Articolo Using mod_ssl on Mac OS X del sito per sviluppatori di Apple (si tratta di un articolo vecchiotto). Ho integrato infatti con le indicazioni presenti qui: sono le stesse istruzioni descritte in questa risposta di Stack Overflow.